I.- El servicio terrestre

A.- El cuadro temporal y el medio espiritual

Nacido en 1581, bajo el reinado de Enrique III, en Pouy, en las Landas, Vicente de Paúl vio sin duda a Enrique IV en París entre 1608 y 1670. Frecuentó a Richelieu y asistió a Luis XIII en su lecho de muerte. Fuele familiar cuanto rodeaba a Ana de Austria, a Mazarino, al canciller Séguier. Conoció a todos aquellos que velaron sobre los primeros años del joven Luis XIV. Cuando el 27 de septiembre de 7660, dejó el Señor Vicente definitivamente a los suyos, el gran Rey tomaba en sus manos los destinos de Francia. A los ojos del joven Vicente que ensayaba a ocupar un puesto en la sociedad, Francia no era lo que es actualmente. El reino de Enrique IV no comprendía sino 4/5 de los 90 departamentos actuales. Enclaves o señoríos extranjeros como el Condado Venasino, el territorio de Nevers, el de Flandes fracturaban reiteradamente su unidad física. La población, pese a la elevada cifra de niños, de 10 a 12 por familia, permanecía estacionaria. Oscilaba entre 17 y 20 millones de habitantes. La grey humana se defendía mal y era implacablemente diezmada por la mortalidad infantil. Además, las guerras y las epidemias, invariablemente escoltadas por el hambre, asolaban metódicamente todas las provincias. En este país, privilegiado sin embargo, se envejecía de prisa: la edad media se situaba entre los 20 y los 25 años. Los burgueses, mejor nutridos y más protegidos, alzaban la media de su edad hasta los 40 ó 45 años. Se come poco y mal. La carne es un lujo. Las legumbres, la sopa, el pan de salvado (candeal y centeno sembrados y cosechados juntamente) para los campesinos, el pan de trigo o de centeno para los burgueses o los nobles, constituyen las minutas habituales. Es por lo (lemas una necesidad. El ganado es insuficiente y la tierra, falta de abono, mal laboreada por los arados de madera, produce muy poco. Un año de cada dos se dejan las tierras en barbecho. En cuanto se declara una plaga, es invencible por razón de la pobreza de los medios de transporte. Por eso las epidemias y las hambres siegan hasta el 30 y el 40 % de la población de ciertas provincias. A este ya sombrío cuadro, hay que añadir las ruinas de la guerra. Las tropas reales y los imperiales surcan las provincias donde cicatrizan mal las llagas de las guerras de religión. Lorena, Picardía y Champaña son entregadas al saqueo y un reportero imaginario, Jacques Callot, nos informa de los resultados espeluznantes de estas aventuras guerreras. Las guerrillas de las que habla poco la historia general no son menos nefastas. esporádicamente, desorganizan y empobrecen la población paralizando el trabajo. Antes de que pase sobre la capital un viento de Fronda, toda Lorena se agita confusamente. En 163:3, los campesinos lioneses saquean los despachos aduaneros. En 1631, el pueblo de Rouen devasta la casa de los «Fermiers».  Cinco años más tarde, en este mismo Rouen, son los tintoreros y pañeros quienes toman por asalto la casa de Le Tellier, percibidor de las gabelas. Luis XIII y Richelieu enviarán al mariscal Gassion con 4.000 hombres para reducir a Caen y a Rouen a la obediencia. Pero en 1639, Normandía es recorrida aún por los va-nu­pieds. Las demás provincias, y en particular Limousin, Angoumois, Poitou, Gascuña, Périgord, no están quietas. Este pueblo subalimentado, maltratado, y con frecuencia agitado, no puede alcanzar un elevado nivel cultural. 3/4 de la población masculina y 9/10 de la población femenina son completamente analfabetos. Traduzcamos: solos dos o tres millones de habitantes saben leer y escribir. Semejantes condiciones económicas y culturales favorecen los cambios de, opinión rápidos y colectivos. En unas semanas, familias, poblados, señoríos, abandonan la fe católica o abjuran del protestantismo. Soliviantan a las poblaciones profetas ambulantes, mesías de pacotilla desencadenan el entusiasmo y se eclipsan lo más n menudo en un profundo olvido. Se multiplican los dramas y pánicos hechiceriles. Los simples creen con beatería en lo maravilloso, se intranquilizan por la posesión diabólica, quedarán fascinados ante un fenómeno insólito. Cualquiera que sea su objeto, el creer no desfallece en los medios rurales. Pueden violarse las leyes naturales, no se cuestionan. La gracia y la razón, las exigencias vitales y la presión del poder político se aúnan para mantener su valor práctico. Lentamente, la fisonomía social de Francia evoluciona. La nobleza, primer orden de la nación, se extenúa en facciones y pierde cada año 220 miembros en duelos. Financieramente, se empobrece y por eso, cuando el poder real se debilita, blande reivindicaciones que calmará de inmediato un poco de dinero. Apasionadamente, Richelieu se derrocha para reducirla. Da pábulo a una solidaridad nacional. Aleccionado y seducido por la prosperidad de España, de Inglaterra, de Holanda, hace todo lo que puede por favorecer el comercio y la marina. De agraria y feudal, Francia esta en trance de hacerse burguesa, capitalista y mercantil. Richelieu logra, como observa Victor Tapié, desbloquear y la Francia medieval y abrirle perspectivas muy amplias.  El segundo orden, el Clero católico, es en esencia el gran propietario del país. Dos tercios del territorio le pertenecen. Es él quien más generosamente financia las guerras religiosas. Esta gran potencia reúne 123 obispados. No hay menos de 152.000 iglesias o capillas y 4.000 conventos. Estimábase en 1660 que había 266.000 eclesiásticos, 181.000 religiosos o religiosas. Aun así el nacimiento y el rápido progreso del protestantismo inquietaron al alto clero y a los «espirituales». En medio siglo, la «religión que se pretendía reformada» conquistó un millón de adeptos. Esa posee 700 templos y forma sus ministros en las academias de Saumur, Montauban, La Rochelle. La ofensiva es tanto más seria cuanto que el clero está entregado a los caprichosos abusos de la encomienda. 815 abadías y 280 prioratos tienen titulares movidos principalmente por intereses financieros. En cuanto a los Obispos nombrados por el Rey y a veces en edad temprana, aun cuando lamenten el estado de sus diócesis, ningún remedio pueden procurarles. A nivel de parroquia, subsisten los buenos sacerdotes y sobre ellos se apoyan los reformadores. Aun así, es muy elevado el porcentaje de los ignorantes y de los mediocres. ¿Cómo alimentar la fe y salvaguardarla eficazmente en estas condiciones? Los sacerdotes, declaran unánimemente Vicente de Paúl y Bourdoise, Olier y Saint-Cyran, son responsables del estado de la Iglesia. En todo caso, las estructuras sociales son sólidas y permanecen intactas. Las élites se organizan y, en este principio de siglo, cuando las grandes abadesas, Angélica Arnauld, María de Bcauvilliers, Margarita d’Arbouze, están en sus puestos, se constituyen retículas de influencia. Su actividad, mucho más pura que en tiempo de la Liga, logra afirmarse duraderamente en la vida social. Así es como en París, entre 1598 y 1648, pese a la enemiga de los Estados Generales (1614), del Parlamento (1626), de Luis XIII (1629), se fundó un centenar de conventos. Aun mutilada, la Iglesia continúa vivaz y vivificante. Paradójicamente, es un nuevo peligro el que va a favorecer la reagrupación de las fuerzas morales. La corriente libertina, que avanzaba sordamente en el siglo XVI se afianza ahora con una cierta insolencia. Inquieta al poder, escandaliza a los simples, estimula a los espirituales. «Hay 50.000 ateos en París», gime el Padre Mersenne que es sin duda víctima de su imaginación asustada. ¿Qué importa? Después del proceso de Viau (1623) está alertada la autoridad real. La visión de una Iglesia que se retira del Occidente acosa periódicamente a ciertos espíritus. Angélica Arnauld, Saint-Cyran, Mons. De Ginebra, san Vicente de Paúl, se interrogan acerca de los destinos católicos de Europa. Momentos hay en los que el sabio y prudente Señor Vicente piensa que en cien o ciento cincuenta años, puede no haber ya Iglesia en este rincón del planeta… y este pensamiento estimula su celo por las misiones en tierra infiel. La tarea es inmensa. El sector rural y prácti
camente inculto de la población no puede a esta hora beneficiarse del admirable esfuerzo de Bérulle o de los contemplativos. Nuevas congregaciones religiosas trabajan sin duda con valentía. Los Jesuitas, en París, tienen no menos de 2.000 alumnos en el colegio de Clermont. Los Capuchinos predican y misionan sin pausa. Se desarrollan a maravilla comunidades docentes como las Ursulinas. Una literatura religiosa adaptada a todas las condiciones adquiere una extensión considerable. La Introducción a la vida devota de Francisco de Sales, la ocupación interior de un alma devota del Padre Coton, se difunden ampliamente. La lmitación de Cristo se imprime una o dos veces cada año y el Combate espiritual no es solamente el vademecum de Francisco de Sales: lo adoptan las almas fervientes. A pesar de todo, el pueblo llano está con demasiada frecuencia abandonado. Los protestantes lo saben y se aprovechan de ello. Vicente de Paúl no duda en declarar que perece en la ignorancia y la miseria. Ha nacido para este pueblo inculto y abandonado. ¿Lo sabe ya? Hacia él avanza en todo caso… pero dando algunos rodeos.

B.- La evolución de una conciencia

1.- El tiempo de la búsqueda

La ruta terrestre duró ochenta años. Los primeros pasos fueron de tanteo, de inquietud, de incertidumbre. Se necesitarán treinta y seis años para adquirir las certezas que modelen y caractericen su rostro eterno. Este tercer hijo de Jean Depaul y de Bertt^–ande Demoras vio la luz en Pouy, en abril de 1581, en una familia campesina que contará seis hijos. Los cuadros de Le Nain nos hacen entrar con pie seguro en estas casas campesinas. Ninguna elegancia, poca comodidad, pero ninguna miseria. Hombres y cosas se han emparejado: no perdonan ni los trabajos ni las penas. Sea al regreso de un bautismo o al alto de mediodía, un mismo ambiente trabajador impregna e inspira los rostros. En el país: del que soy, dirá más tarde Vicente, se alimenta uno de unos granitos llamados mijo que se ponen a cocer en un puchero; a la hora de la comida, se las vierte en un recipiente y los de casa se reúnen en torno para tomar su alimento, y luego, van a trabajar».

En medio de las brumas de su génesis, el niño Vicente vio primero aparecer el rostro de una campesina que destellaba un inefable amor. De esta mujer recibió el sentido del trabajo, el arraigado amor a los pobres y a los necesitados. Pasada la edad del juego, se inspirará en la que Dios y la naturaleza lo hacían querer más que a todas las reinas del mundo. Movilizará los recursos afectivos de la mujer del siglo XVII. La Señora de Gondi, luego Luisa de Marillac, las Damas y las Hijas de la Caridad no serán para él seres misteriosos o idealizados. Serán almas llamadas a darse a Dios y a los demás en un despliegue sobrenatural de genio maternal. En una casa en la que todo el mundo trabaja, no se puede permanecer largo tiempo sin trabajar. Vicente se puso temprano a guardar los cerdos y las ovejas. He sido porquero, tendrá a gala declarar para rebajarse ante quienes se saben grandes. Empuñó las manceras de los arados de rejas de madera. Siguiendo el ritmo de las estaciones, llevará los rebaños a los planos de Chalosse y aun penetrará hasta Saint-Sever, a 60 Kms. de Pouy. Por eso, medio siglo más tarde, el general de la Misión, miembro del Consejo de Regencia, no vacilará en reanudar su oficio de pastor. Conducirá a pesar del invierno y de los malos caminos, 2 caballos y 240 cabezas de lanar, que salvará del pillaje de la granja de Orsigny. Al atardecer de su vida, recordará todavía al pastor que se acuesta tras una valla o al abrigo de un madero. Ansiará concluir su azarosa carrera en el hueco de una breña. He de decirlo sinceramente, confiará a uno de sus misioneros al hablar de sus trabajos, que eso me produce tan renovados y grandes deseos de poder, en medio de mis achaques, ir a terminar mi vida junto a un zarzal trabajando en alguna aldea, que me creería bien dichoso si pluguiese a Dios concederme esta gracia. En 1596 Depaul padre notó las facilidades del joven Vicente. Le envía a estudiar un poco al Colegio de Dax, con los Franciscanos. El juez de Pouy, Señor de Comet, que es asimismo abogado en la Curia presidial de Dax, apadrina al muchacho. Le confía la educación de sus propios hijos. Para los rurales, la Iglesia es el camino normal de los ascensos rápidos. De prisa, el joven Vicente, a quien ya el garbo campesino de su padre fastidia un poco, salta sus clases de humanidades. Eternamente, permanecerá «alumno de cuarta», sin duda, pero sabe el latín suficiente para presentarse a los cursos de la facultad de Toulouse. Ya en 1596, ha recibido en Bidache la tonsura y las órdenes menores. Impaciente como buen mozo de Gascuña, pide y recibe el sacerdocio de manos del viejo obispo de Périgueux, Franqois de Bourdeilles (23 de sep­tiembre de 1600). Si hubiese sabido, confesará más tarde, lo que es el sacerdocio, cuando tuve la temeridad de entrar en él como lo supe después, hubiese más bien querido labrar la tierra que comprometerme en un estado tan terrible. Poco tiempo después celebraba su primera misa en Buzet. Puede entonces pedir un beneficio. El obispado de Dax le ofrece el curato de Tilh. Un candidato más tenaz, S. Soubé, se lo disputa. Discretamente, se retira. Roma le atrae. Va allá, en este año jubilar. Ve al santo Papa Clemente VIII, luego, extasiado y con­movido por esta peregrinación a la tumba de los Apóstoles, vuelve a Francia y continúa sus estudios. Su bolsa es bien ligera. Para levantar sus finanzas, había ya recibido a algunos pensionistas en Buzet. Lleva a sus alumnos a la ciudad universitaria y, mientras vela sobre ellos, logra obtener el grado de bachiller en teología. La fortuna le sonríe y espera ya… un obispado. Por el momento, una anciana de Toulouse le deja una pequeña herencia de cuatrocientos o quinientos escudos. Es un comienzo y le ocasiona cuidados. Va a Marsella en persecución de un deudor de su bienhechora. Este comerciante, mal sujeto, hace allí buen negocio. A caza suya. Vicente, sin dinero, no halla mejor solución que la de vender su caballo de alquiler. Lo reembolsará más tarde, piensa, cuando el galán haya pagado. Hace, pues, prender al hombre en Marsella y obtiene de él trescientos escudos. A fin de ahorrar un poco, decide volver a Toulouse pasando por Narbona. Se embarca… y dos años después, para explicar su misterioso silencio, nos cuenta la increíble aventura que le ha apartado de la escena europea. Singular odisea. Ha estado en Berbería, explica al Señor de Comet. Le capturaron unos piratas. Fue vendido y pasó a servir a cuatro dueños. Estuvo al servicio de un pescador, luego de un médico «alquimista, soberano extractor de quintaesencias», luego de un nuevo médico, por fin de un renegado. En compañía de este último, se ha evadido de Túnez haciendo la travesía del Mediterráneo en un pequeño esquife. De AiguesMortes donde ambos han desembarcado, van a Aviñón. Con lágrimas en los ojos y suspiras en la garganta, ha abjurado el renegado de sus errores ante el vice-legado de Aviñón: Mons. Francisco Montorio. Ignoramos aún la reacción del Señor de Comet y quisiéramos saber cómo tradujo esta última página del relato de las mil y una noches. Adivinamos, en cambio, sin esfuerzo que estos dos años de ausencia tuvieron que poner singularmente a prueba las fuerzas físicas y morales de nuestro mozo de Gascuña. Su andar es más lento, ahora podemos seguirle mejor. Acaba de confiar su porvenir y su infortunio al vice-legado y como éste ha concluido su «triennio» (tres años de estancia) en Aviñón, Vicente le acompaña a Roma. Por segunda vez, entra en la ciudad eterna. Hoy es como familiar de un grande de la Iglesia. Puede, mientras prosigue algunos estudios, observar muy de cerca este espíritu italiano que va tempo-tempo, que no quiere fatigarse, que desconfía de la «furia francese». Vicente no descubre su oportunidad, Roma no es su clima. Mejor estará en Francia y, ya que París le atrae, va a la capital en septiembre de 7608.

«París es la única ciudad del mundo en la que se vive plenamente. En otras partes, dice Jean de Jandun, no se vive más que relativamente». Por el momento, aun en París, Vicente no vive más que «relativamente». Se detiene en el Faubourg Saint-Germain, conoce a un coterráneo y a falta de cosa mejor, se alberga con él en su cámara. Esta vida comunitaria no tiene todas las ventajas, y Vicente no tarda en comprenderlo. Enfermo, guarda cama un día. El mozo de la botica que viene, en ausencia del juez, para medicamentar a Vicente, echa mano de los escudos del propietario. Vicente nada ha visto, pero pronto oye vociferar a su patrón, acusarle de robo, amenazarle y finalmente expulsarle. Mortificado, Vicente se retira y va en busca de alojamiento a la rue de Seine, en una casa de la que pende la enseña de san Nicolás. El Señor Leclerc de la Forét logra encontrarle una colocación entre los capellanes de la Reina Margarita. Nuestro joven gascón se alberga a algunas toesas de la real mansión. Este esplendor del todo colindante no le enriquece. Ha creído desencallar sus finanzas adquiriendo de J. Hurault de l’Hópital, arzobispo de Aix, la abadía de San Leonardo de Chaulmes. En la toma de posesión se percata de que no posee sino ruinas. Se endeuda y firma libranza tras libranza. Por fortuna, relaciones menos terrestres le permiten mantener la cabeza sobre el agua. Está en buenas relaciones con Pedro de Bérulle y frecuenta a los futuros oratorianos. Junto al maestro de la Escuela francesa que dirige una élite, Vicente intenta aclararse. Bérulle le observa, procura descifrar su interior, pero permanece vacilante. Vicente interroga, ora, se interroga. No se resuelve a formar parte del Oratorio, acepta en cambio una propuesta del fundador. Va a Clichy para asumir el curato del Padre Bourgoing, que entra en la nueva comunidad. Por primera vez, doce años después de su ordenación sacerdotal, tiene el Señor Vicente cura de almas. Ejerce canónicamente su sacerdocio, sus primeras experiencias personales comienzan.

Clichy

El joven párroco toma posesión de esta parroquia que reúne 60.0 habitantes, e121 de mayo de 1612. No permanece mucho tiempo inactivo. Hace reparar el púlpito, el confesonario, el bautisterio. Enriquece la Iglesia con hermosos ornamentos. En este medio semi-rural que visita regularmente, se mueve con comodidad. Erige la cofradía del Rosario, reúne a algunos candidatos al sacerdocio, catequiza a pequeños y grandes, Es un éxito, y el pequeño párroco es dichoso. Tengo un pueblo tan bueno, tan obediente, declara al Obispo de París que le visita, que pienso para mis adentros que ni el Santo Padre, ni vos, Monseñor, sois tan dichoso como yo.

En casa de los Gondi

¿Por qué se aleja? Es que Pedro de Bérulle, que vacila siempre sobre la vocación de Vicente, sabe al menos que no debe permanecer en Clichy. No ve más lejos, pero quiere colocarle más alto. Le empuja por entre los grandes de este mundo, entre la ilustre familia de los Gondi, en casa de Felipe-Manuel, General de las Galeras del Rey. Este hombre de prestancia, mundano y afortunado, que ha casado en 1660 con Francisca Margarita de Silly, tiene relaciones eclesiásticas y religiosas. Es sobrino del Obispo de París, Pedro de Gondi. Cuando éste muera en 1616, le sucederá un hermano de Felipe-Manuel, Enrique de Gondi. Y cuando el 3 de agosto de 1622 haya fallecido Enrique de Gondi, que acompañaba al Rey a Béziers, todavía otro hermano de Felipe-Manuel, Juan-Francisco de Gondi, subirá a la sede de París y será también el primer ar­zobispo de la capital del reino con data de 1622. Tiene dos tías dominicas en Poissy y una de ellas, Luisa, es priora del convento. En 1613, Felipe-Manuel acumula títulos y cargos: es marqués de las Islas de Oro (las islas de Hyéres), barón de Montmirail, de Dampierre (en el Aube), de Villepreux, lugarteniente general del Rey en los mares de Levante. Es un hombre que viaja mucho. Desde París, rue des Petits-Champs, sale hacia sus tierras de Picardía, de Borgoña, de Champaña. Acaba de tener este 20 de septiembre de 1613, un tercer hijo, Juan-Francisco-Pablo, que será el célebre auxiliar. Sueña con la educación de sus hijos mayores, Pedro, que tiene catorce años, y Enrique, que tiene siete. Vicente, que es elegido como preceptor, ejerce una función do confianza al tiempo que disfruta de la vida de la mansión. En Montmirail y en Folleville, en París y en Joigny, ia duda no se le permite ya: el «honroso retiro» descontado hacía años, poseíalo ahora. Infortunada o afortunadamente, no puede instalarse en él. A los 32 años, en plena fuerza, no tiene ocupación suficiente. Se asemeja extrañamente a un célebre magistral, retirado también que había conocido en casa de la Reina Margarita. Había sido un controversista de reputación, pero entregado a la inactividad, devorábanle las dudas y los escrúpulos obsesivos. Puesto al corriente de sus penas, Vicente se había afanado por socorrerle. Habíale aconsejado entretenerse, llevar una vida activa y visitar a los pobres. Nada había resultado. Agotados sus consejos, Vicente pasó a los hechos. En un impulso de generosidad, se había ofrecido a Dios para tomar sobre sí la tentación del magistral. Hecho el trato, el magistral habíase visto enteramente liberado, pero su director había cargado con un peso que le abrumaba. Desde este momento andaba errante en una noche interior, hostigado por la rumorosa ronda de las dudas. Aprovechando los viajes de los Gondi, Vicente practica a su vez el entretenimiento. Enseña el catecismo, evangeliza a la servidumbre y a los campesinos de la Señora de Gondi. Esta última recurre incluso a sus consejos para dirigir su conciencia.

2.- La experiencia de Folleville y de Chátillon (1617)

Fue en el transcurso del viaje con la familia de los Gondi cuando se iluminó el cielo de su alma. Hace ya tres o cuatro años que su alma se debate. Ha comprendido que es preciso mirar al porvenir como un continuo servicio a los pobres. Dios tiene que instalarse en su vida, reinar en ella, y él, Vicente, no buscarse ya a sí mismo, sino buscar ante todo las cosas de Dios. Hay que buscar primeramente a Dios,… hay que mirar primero a Dios,… busquemos el Reino de Dios, el resto se nos dará por añadidura. Si hacemos las cosas de Dios, él hará las nuestras. Las consignas teocéntricas de Bérulle toman cuerpo en una mística de servicio a los pobres. En pleno invierno de 1617, a la cabecera de un pobre enfermo del campo, Dios le hace señas. Allí va a darle la certi­dumbre y la paz. Ocurre en Gannes, junto a Follevüle. Un hombre se muere. Se llama a Vicente. Silencioso, el capellán de los Gondi escucha al moribundo, que se ha batido también durante años con su amor propio. Amordazábale la vergüenza, no podía confesar sus pecados al párroco. Ahora que lo ha dicho todo, respira a pulmón pleno. Declara a voz en cuello a la Señora de Gondi que le visita: «¡Sin esta confesión, Señora, me hubiese condenado!». Atónita ante la afirmación de quien pasaba por un hombre de bien, la Señora Generala de las Galeras entrevé la inmensidad del mal. «¡Señor Vicente, dice a su director de conciencia, cuántas almas se pierden! ¿Cómo remediarlo?». De momento había tan sólo un remedio: la organización metódica de buenas confesiones generales. Es lo que hizo el Señor Vicente con el sermón dirigido a todos los feligreses de Folleville el 25 de enero de 1617. Durante varios días, con la ayuda de algunos buenos sacerdotes, prosigue este trabajo de misión y descubre su «misión». Uno imagina los días y los meses que siguen: Vicente visita las tierras de los Gondi, activa la renovación de las conciencias, predica, confiesa. Podía continuar. No todo es tan sencillo. Aunque ha hallado su papel, Vicente no ha encontrado todavía su lugar. La vía que debe seguir, debe pasar directamente por los pobres para ir a Dios. Lo nota, y da parte entre los meses de mayo y junio de 1617 al Señor de Bérulle de las dificultades de su conciencia. Medita el abandono de la casa de los Gondi. Bérulle que, decididamente, no consigue ver el porvenir de Vicente, escucha sus razones. Las aprueba, secunda incluso sus deseos señalándole, a 300 leguas de allí, una parroquia cerca de Lyon. Los canónigos, condes de San Juan de Lyon, responden de ella y están asustados por la invasión del protestantismo. ¿Qué quedará en pocos años de esta parroquia donde seis capellanes vegetan en la incuria y la mediocridad? Vicente acepta luego. Pretextando un viajecito, va a Chátillon-des-Dombes, la parroquia de la perdición. El 1° de agosto de 1617 es instalado jurídicamente. También allí parecen los acontecimientos querer precipitarse. Llegado allá, Vicente mide el esfuerzo por los acontecimientos que Dios le impone. Como no puede contar con unos capellanes sin celo, va a buscar un coadjutor a Lyon y vuelve en compañía de Louis Girard. Pero un domingo de agosto, él mismo nos pone al corriente, estando yo revistiéndome para decir la santa misa, se me vino a decir -era la Señora de la Chassaigne­que en una casa apartada de las demás, a un cuarto de legua de allí, todo el mundo estaba enfermo, sin que quedase una sola persona para asistir a las demás, y todos en una necesidad que no podía expresarse. Esto me tocó sensiblemente el corazón. Como en Folleville, la emoción le hizo pronunciar palabras «milagrosas». Por la tarde, después de vísperas, se presenta en el lugar con un buen hombre. Después de haber confesado a los enfermos y dádoles la comunión, se queda perplejo. La generosidad de los feligreses es grande, pero ¿qué quedará de ella para los días y meses que sigan? He ahí una gran caridad, dice, pero está mal organizada. Pone inmediatamente manos a la obra. Convoca a las señoras más decididas. El 23 de agosto les entrega el primer esbozo de un texto de asociación. Todo ha de ir bien y redundar en gloria de su hijo Jesús, cuando se invoca y toma por patrona a la madre de Dios en las cosas de importancia. Se camina según estas directrices y tres meses más tarde, el Señor Vicente podrá dar un nuevo reglamento que es una obra maestra de organización y de ternura. Todo está previsto: la manera de asistir y presentar el alimento a los enfermos, la manera de allegar los recursos y de llevar las cuentas. Cada señora debe saber que se ha de invitar caritativamente al enfermo a que coma por el amor de Jesús .y de su santa madre. Hay que seguir un orden y tener la precaución de comenzar siempre por el que tiene a alguien consigo y terminar por los que están solos, para poder estar a su lado más prolongadamente. El 24 de noviembre de 1617, Messire Mechatin Lafaye, vicario mayor de Lyon, aprobaba el reglamento y el 8 de diciembre siguiente, en la fiesta de 1a Inmaculada Concepción de la Virgen, el Señor Depaul procedía solemnemente a la erección de la cofradía en la capilla del Hospital.

Vuelta a París

Durante este tiempo, la confusión y la fiebre subían en casa de los Gondi. Tras la lectura de la carta por la que Vicente ponía a sus señores al corriente de su éxodo, pidiéndoles perdón al mismo tiempo, formábase una coalición para obtener su vuelta a París. Hasta el Padre de Bérulle tomó este partido. Delicadamente, rogó al Señor Vicente que volviese a París. Apenado, pero deferente, el cura de Chátillon toma el camino de la capital. En cinco meses, había rehecho esta parroquia. Tres rasgos caracterizan la fisonomía del nuevo Chátillon: la evangelización por la caridad, la regularidad sacerdotal, el amor a los pobres, los preferidos de Jesús. Muchas almas se habían convertido y se había protegido a otras. En suma, lo esencial estaba hecho. El 23 de diciembre, Vicente llamaba a la puerta del Señor de BéruIle; la víspera de Navidad entraba de nuevo en casa de los Gondi.

3.- Las fundaciones mayores – (1618-1633)

Sépalo o no, comienza de nuevo. Sus perspectivas de porvenir se transforman, debe ahora avanzar. Según la regla de perfección de Benito de Canfield, tan ensalzada por el Señor Duval, Vicente sigue paso a paso a la divina Providencia. Tiene por devoción honrarla, y no

quiere adelantarse a ella. Pero en fin, puesto que en lo más íntimo de sí mismo está obligado al servicio de los pobres, debe asegurar el orden y la continuidad de su misión. Debe asimismo forjar las instituciones que le permitan acabar y prolongar en el porvenir de los demás la misión de Jesús.

Encuentros

Ya no está solo. En 1618 y 1619, se ha visto con Francisco de Sales, perceptible imagen de la bondad de Dios. Lo bueno que tiene que ser Dios, dice una y otra vez, si Mons. de Ginebra es tan bueno. Vicente admira el perfecto equilibrio del autor de la Introducción a la vida devota. Comparte con él las preocupaciones por la vida religiosa, la santificación de los seglares en y por el deber de estado. Con él, desea una profunda reforma del clero y una simplificación de la predicación. Algunos encuentros han bastado para que se anude una sólida amistad. Esta inicia una cooperación que culminará con el superiorato de la Visitación parisina y después, muerto ya Francisco de Sales, con la dirección de santa Chantal durante algunos años, luego, y más secre­tamente, con una verdadera ósmosis de las doctrinas y de las prácticas salesianas.

Compañeros

Otros hombres rodean a Vicente. Le ayudan en las misiones y le animan con su presencia. Estos señores, Portait, Bellin, Calon, Ducllesne, Coqueret, son asimismo amigos de los pobres y de Dios. Ocupado con el Oratorio, el Padre de Bérulle se desentiende un poco de Vicente. De vez en cuando, hasta se le mues trahostil. No importa. Dos maestros con quienes por lo demás se ha encontrado junto a Bérulle están ahí. Su autoridad y su dinamismo no admiten duda. El primero, André Duval, real profesor de teología en la Sorbona, es un maestro venerado. Modesto, discreto, muy seguro, él es, «el buen Señor Duval» en quien todo es santo, el que hará de la constitución de una comunidad y de la aceptación del vasto priorato de San Lázaro un deber para el Señor Depaul. El otro, Jean Du Vergier de Hauranne, es casi un coterráneo. En todo caso, es el amigo con quien tiene bolsa común. Hablan juntos de los problemas eclesiásticos, del sacerdocio, de las indispensables reformas. Doce años estuvo sin celajes esta amistad. Cuando Vicente reconoció que su camino no era el de Saint-Cyran, al punto en que Richelieu hizo encarcelar al Director de Port-Royal, no dudó Vicente, con el riesgo de indisponerse al terrible Cardenal-Ministro, en testificar en favor de su viejo amigo ante el juez eclesiástico Señor^– Lescot (31 de marzo-2 de abril de 1639). Hay que recordar también, para reconstituir el ambiente de estos años, la actitud de la Señora de Gondi. Toda gozosa de haber nuevamente hallado al Padre de su espíritu, sigue con alma y vida todas sus empresas y no duda en financiarlas materialmente. Estas son las favorables condiciones en las que el Señor Vicente va a crear sus obras esenciales: la Misión y la Caridad.

Evolución de la misión

Sin que lo haya previsto, el Señor Vicente comienza por ver incrementarse considerablemente su grey. Felipe-Manuel de Gondi le confía primero una vasta parroquia que nunca ha tenido titular: la cárcel de las Galeras. Pide a Luis XIII le nombre capellán general de las Galeras (8 de febrero de 1619). Vicente va de inmediato a visitar a sus pobres feligre­ses, en París, en Marsella (1622). Hasta les predica una misión en su territorio, las Galeras, en Burdeos (1623). Aprovechando por lo demás su viaje, llega hasta Dax, Pouy, Buglose, y da un adiós supremo a su familia. No puede dudar más de su misión: los pobres son sus señores. Pueden disponer de él y él debe obedecerles. En el transcurso de una misión en Montmirail y en Marchais (1621-1622), un protestante rebelde a todas las argumentaciones se lo ha vuelto a decir a su manera: La Iglesia de Cristo izo puede abandonar a los pobres, pero… hay diez mil sacerdotes en 1’arís. En los campos se pierden los pobres en una ignorancia espantosa. Dos retiros, uno en Soissons, el otro en Valprofonde, le han terminado de convencer irrevocablemente. Es pues, ahora, cuestión de construir una institución sólida y estable. Obtiene en París el diploma de licenciado en derecho y puede así recibir su nombramiento de Principal del Colegio des BonsEnfants (1º de marzo de 1624), Se pone así un local a disposición suya. El 17 de abril de 1625, en su mansión de la rue Pavée, parroquia de San Salvador, Felipe Manuel de Gondi y Francisca-Margarita de Silly, su esposa, firman eI contrato que pone inmediatamente 37.000 libras a disposición del señor Vicente de Paúl. Se funda la Congregación de la Misión. Como si la Señora de Gondi no hubiese vivido más que para esta firma, se extingue el 23 de junio de 1525. Aquí, como en Chatillon, lo esencial está hecho. El arzobispo de París aprueba la Congregación de la Misión el 23 de abril de 1626 y Vicente se ingenia enseguida para obtener las aprobaciones romanas.

Nubes en el cielo de París y de Roma

De pronto, en estos años de 1626-1628, el horizonte parece fruncirse. La pequeña tropa misionera se juega su suerte. En París, se señor Gondi entra en el Oratorio. No habla ya sino de retirar el dinero que ha servido para la fundación misionera. Jean Du Vergier de Hauranne, le disuade con suavidad de ello. Arde la alerta. En Roma, donde no se disimula ya la oposición del Cardenal de Bérulle, las Congregaciones Romanas rehúsan por dos veces aprobar la pequeña Compañía (22 de agosto, 25 de septiembre).

¿Responsabilidad del clero?

Contrariado, pero invariable en su designio. Vicente no deja por eso de misionar. Se pregunta por lo que Dios quiere que haga. Si los pobres del campo pasan tan fácilmente al protestantismo ¿no es, como lo ha visto en Chatillon, debido a los pastores responsables de su instrucción? A decir verdad, el clero es culpable, ya que está sin formación y con mucha frecuencia, también él, en la ignorancia. Ya la Señora de Gondi le había indicado cómo un sacerdote ignoraba la fórmula de la absolución. El mismo, Vicente, lo ha comprobado. Sin los sacerdotes nada se hace en la Iglesia. El porvenir del Cristianismo depende del sacerdocio. Tal es la convicción del Señor Bourdoíse, del Señor de Saint Saint-Cyran y esa es también la del Señor Vicente.

Los ejercicios de Beauvais

¿Se podría cambiar a sacerdotes atados por un beneficio, endurecidos en la pereza? No podía soñarse. Una sola acción posible: seleccionar los candidatos al sacerdocio, exigirles antes de la ordenación un mínimo de celo y asegurarles un poco de instrucción. Mons. Pottier, Obispo de Beauvais, no pensaba de otro modo. Un día de julio de 1628, conversa con el Señor Depaul, le confía sus preocupaciones, le pide venga en el mes de septiembre a predicar el retiro de los ordenandos. Los «Ejercicios» tuvieron un éxito considerable. De inmediato se adoptó la fórmula en París y a los retiros de ordenandos correspondieron los retiros de eclesiásticos. El Prior del vasto convento de Saint-Lazare-lés-Paris, y asimismo el arzobispo de París, pensaron en los ordenados cuando hicieron uno y otro entrar al Señor Vicente y a sus misioneros en el vasto Priorato (8 de enero de 1632). Un favor no viene nunca solo. Al comienzo del año 1633, Roma aprobaba la Congregación de la Misión y la bula Salvatoris nostri del 12 de enero de 1633 mencionaba la obra principal de la Misión: los ordenandos.

Giro decisivo

Se da un giro decisivo. El Señor Vicente no lo ha visto, ni con mayor razón, lo ha previsto. Simplemente, se ha mantenido en la amistad de los acontecimientos a los que Dios lleva de la mano. Ahora está asociado a la tarea primordial de la reforma católica. Colabora con cl cardenal de la Rochefoucauld, que ya le ha dado confianza al remitirle la suerte de los Iluminados de, Picardía (septiembre de 1630). El porvenir de los pobres está asegurado. De ahora en adelante, y pese a su circunspección campesina, Vicente avanza a grandes zancadas. Adereza, este año de 1633, un reglamento de asociación sacerdotal que agrupará muy pronto a la élite del clero parisino. Este se reúne en San Lázaro todos los martes para orar, trabajar, reflexionar, edificarse. En 1660, la «Conferencia de los Martes» de París contará 250 nombres. Entre ellos, 22 habrán sido o serán llamados al episcopado. Godeau, los Fouquet, F. Vialart, Perrochel, Pavillon, J.-B. Bossuet, se honrarán de haber sido discípulos del que hablaba como un «oráculo de Dios». También ella, esta compañía de los Martes, dará misiones. Vicente la utilizará por doquier: en 1633, en el Hospital de los Quinze-Vingts, en 1638, en Saint-Germain-en-Laye, para dar una misión a la Corte, en 1657 en el Hospital General de los pobres, en 16,57 también, en Metz, al objeto de una misión general solicitada por Ana de Austria.

Desarrollo de las caridades

En estos mismos años, 1617-1633, las caridades conocen también a su vez una milagrosa primavera. Pacientemente, durante 16 años, Vicente observa a las personas, estudia los mecanismos, experimenta las fórmulas, A la salida de Chatillon, no tenía más que, una idea: predicar la misión en todas las parroquias de la Señora de Gondi y erigir, al clausurar la misión, una caridad que adoptara el reglamento de Chátillon. Eso hizo en Villepreux, Juigny, Montmirail. Mas como nadie tiene derecho a la ociosidad, Vicente invitó asimismo a los hombres a reunirse en caridades. La experiencia, al igual que la de las caridades mixtas, no dio buenos resultados. Vicente no se obstinó y se entregó a perfeccionar las caridades femeninas. Notó muy pronto que las «Caridades» no podían restringirse a la asistencia de pobres enfermos. Tuvo que ocuparse, en Macon, de organizar a los mendigos (1621). En París, la Visita a los presos, a los galeotes, llegó pronto a ser la preocupación de ciertas caridades. Hacía falta, pues, que la organización y la fórmula de las caridades permaneciera abierta. Hubo, posteriormente, caridades para los pequeños hogares indigentes, caridades para los siniestrados del hambre y de la guerra. En 1610, las caridades de Lorena se convirtieron en centros de socorro, depósitos de víveres, refugio para las mujeres y las religiosas expuestas a la soldadesca. No os escogéis a un pobre, él es quien os escoge.

Pero en todas partes, en París, como en Mácon, el tiempo reveló que las caridades se entibiarían y serían ineficaces, si rápidamente no se ponía remedio a dos flaquezas: la ausencia de control y la ausencia de mano de obra. Los impulsos del corazón y la buena voluntad de las señoras no bastaban a necesidades muy materiales tales como los cuidados a los enfermos, las limpiezas, etcétera. Y sin embargo, hay que amar al prójimo como a Dios, con la fuerza de los brazos y con el sudor del rostro. Algunas damas de la caridad delegaron a sus sirvientas. Esta dedicación asalariada y ocasional no podía bastar: hacía falta un corazón, un alma, una fidelidad sin condiciones y sin ruptura.

Luisa de Marillac (1591-1660)

La que debía, en compañía del Señor Vicente, realizar esta pequeña creación, la Señorita Legras, por nacimiento Luisa de Marillac, no parecía en absoluto preparada para esta gran obra. Había entrado como una sombra en la vida de Vicente en el transcurso del año 1624. Esta mujercita -1,49 m. de talla- nerviosa c impresionable, era por su padre, Luis, de la ilustre familia de los Marillac. Nacida en 1591, en Ferriéres-en-Brie, nunca había conocido a su madre, y perdió a su padre cuando no tenía más que trece años. Su confesor, el Padre Honorato de Champigny, habíala disuadido, aun siendo él capuchino, de hacerse capuchina. Luisa había casado entonces con el Señor Antonio Legras y había tenido un hijo, aquel pequeño Miguel que nunca cesó de inquietarla. Todos sus directores de conciencia, J.-P. Camus, Miguel de Marillac, Mons. de Ginebra, habíanle aconsejado ser sencilla, alegrarse, dominarse… y el Señor Vicente al que, pese a algunas repugnancias, se abrió, poco tiempo después de la muerto del Señor Legras, no le había dado otros consejos.

Formación de la primera Hija de la Caridad

Dudando de sus propios dones, el Padre Vicente no había tomado sino mal de su grado la responsabilidad de esta alma atormentada que se complicaba la conciencia. Muy pronto discernió las secretas riquezas de las que los pobres podrían beneficiarse. Místicamente, Luisa de Marillac tomaba así el relevo de la Señora de Gondi. En muchos rasgos, recordaba al Señor Vicente a su ilustre antecesora. Escuchaba con el mismo fervor los consejos del Señor Vicente que la rogaba estuviese alegre, amase a Dios desconfiando de sí misma, se renunciase desdeñando sus imaginaciones y a sus impresiones. Estad alegre, honrad la inacción v el estado desconocido del Hijo de Dios, aceptad los acontecimientos que os contrarían, adorad a la Providencia, seguidla, no os adelantéis a ella… Nuestro Señor es una Comunión continua en los que están unidos a su querer y no querer… Este cuidado del alma proseguido en un clima de suavidad salesiana conjugaba sabiamente las exigencias de la unión a la voluntad divina según Benito de Canfield y las perspectivas agustinianas caras al Padre de Bérulle. Los resultados fueron con toda sencillez maravillosos. En 7629, el Señor Vicente tenía formada en Luisa de Marillac, a la primera Hija de la Caridad. La lanzó a una gira de inspección. Guiada con firmeza, Luisa de Marillac supo ver, estimular, orientar, dar cuenta, sugerir. Comprobando con el Señor Vicente que las Damas no podrían verdaderamente asegurar^, un servicio regular y ejecutar para con los demás acciones que consigo mismas no ejecutaban, reunió Luisa de Marillac a algunas buenas chicas del campo, deseosas a la vez de servir a los pobres y de ser de Dios.

Las Hijas de la Caridad

En aquella casita del Faubourg Saint-Victor (el actual 21, de la rue Monge), aquel 29 de noviembre de 163R, nacía la Compañía de las Hijas de la Caridad, servidoras de los pobres enfermos. Religiosas sin uniforme, irían sin velo, no tendrían votos solemnes. Alternando las perspectivas religiosas con las (le, las servidoras misioneras, en un tono mitad grave mitad sonriente, el Señor Vicente glosaba: tendrán por monasterio – las casas de los enfermos y aquella en que está la superiora. Por celda – un cuarto de renta. Por capilla – la iglesia parroquial. Por claustro – las calles de la ciudad. Por clausura – la obediencia. Por reja – el temor de Dios. Por velo – la santa modestia. Por profesión – la confianza continua en la providencia, el ofrecimiento de todo lo que son. Con objeto de asegurar la permanencia junto a los desgraciados a quienes nunca abandona la miseria, serían las profesas de Jesús viviendo sin cesar entre los pobres. Este desdoblamiento de las funciones y de los servicios permitió a las Damas mantener sus socorros y su presencia. Las caridades cobraron un nuevo auge. Al adoptar París la fórmula, la mayoría de las parroquias parisinas tuvieron su cofradía. Su asoció a las familias burguesas al trabajo y a la vida de las pobres servidoras. Se daba permanentemente ocasión a comprenderse, a ayudarse, a fraternizar haciendo el bien. La atmósfera de las caridades era un milagro mayor que loa donativos acumulados.

4.- Una actividad nacional (1633-1643)

Las funciones religiosas del Señor Vicente comienzan a alzarse. Su diversidad y su grandeza cautivan la atención. Crece la tentación de separar al Señor Vicente del ambiente político y religioso que da a sus empresas su originalidad y su significación profunda. Y sin embargo, es de su tiempo, participa en la voluntad de orden y de organización que se afirma en todo su alrededor. Amenazado sin pausa, Richelieu sigue en el poder e instala progresivamente las estructuras sociales y económicas que transformarán al país. Se funda la Academia Francesa. Descartes escribe el Discurso del Método (1637), Corneille representa El Cid, Horacio, Cinna, Polyeucto (de 1637 a 1641). En el Salón Azul, la Marquesa de Rambouillet reina en estos años de 1628-1645 en toda su gloria y su influjo alcanza también a los medios religiosos y caritativos. En este París que no está compartimentado, Vicente circula y se comporta. Como Richelieu, pero en otro dominio y según un estilo diferente, gobierna y organiza. Con igualdad de ánimo -«el Señor Vicente es siempre el Señor Vicente», comienza a decirse- trabaja principalmente en cuatro focos de caridad: la Misión, las Hijas de la Caridad, las Damas de la Caridad, las religiosas de la Visitación.

La Misión

La misión se desarrolla y su fundador le da un rostro. La ve diferente del Oratorio, más extensa que la Comunidad de San Nicolás, de diferente espíritu que la Comunidad del Santísimo Sacramento. Reconoce que el Señor J.-J. Olier tiene una vocación particular y él mismo se aleja suavemente de Port-Royal. Entre 1635 y 1643 pone manos a la obra para forjar las estructuras de la Misión. Aconseja con insistencia a los misioneros emitan votos que les estabilicen en el servicio de los pobres. Obtiene aquella disposición del 19 de octubre de 1641, la cual, al tiempo que reconoce los votos simples de los misioneros, mantiene sin embargo a éstos entre el clero secular. La conducta moral de la comunidad se precisa en el transcurso de los retiros de 1632-1635 El Señor Portail conservaría preciosamente la gran carta del 1° de mayo de 1635, que recuerda las bases religiosas y místicas del apostolado; y santa Juana de Chantal recibirá en julio de 1639 una pequeña descripción de la actividad y del espíritu de la compañía naciente.

Las Hijas de la Caridad

Las características de las Hijas de la Caridad debían definirse todavía más rápidamente. Vicente les daba todos los meses una conferencia y aunque sólo 12 de las pláticas de este período hayan llegadb hasta nosotros, nos permiten situar exactamente el esfuerzo de las servidoras de los pobres. Hay que amar, servir, honrar la vida humana del Hijo de Dios, y para eso, orar, vivir en la caridad, mortificarse. En la conferencia que da el 25 de enero de 1643 sobre las virtudes de las verdaderas campesinas, Vicente rellena, prolonga, ilustra estas directivas fundamentales. Pero hay que dar también cobijo a las servidoras de los pobres. Tuvieron primeramente un punto de apoyo en casa de la Señorita, rue de Versailles (el actual 21 de la rue Monge). Vicente les procuró una casa en La Chapelle y en 1637-1641, las instala en San Lorenzo, al lado mismo de San Lázaro. En el fondo de su alma, se relevan una a otra dos preocupaciones: impedir que la nueva agrupación se convierta en una «religión» (eso sería llevar la «Caridad» a la «Extrema Unción»), de otro lado mantener y avivar el ideal que las había reunido para dedicarlas a Dios y a los pobres. El mejor medio era dejarlas bajo la autoridad del superior que las había reclutado. Los reglamentos de 1633, 1634, 1636 no hablan de ello aun muy explícitamente, pero lo pensaba suficientemente Santa Luisa de Marillac. Entre 1638 y 1643, se abrieron a los pobres 9 casas de Hijas de la Caridad, una de ellas en Richelieu.

Las Damas de la Caridad

Más complejas y diversas, las Caridades de provincias y de París exigían al Señor Vicente todos sus recursos de tacto y de diplomacia. Tuvo un éxito perfecto y pronto pudo tomarse como modelo la Cofradía del Hotel-Dieu erigida en 1631 y presidida durante cinco años por la Señora Goussault. Esta agrupó rápidamente a 120 y basta 200 Damas de la Caridad que se ocuparon metódicamente de los pobres enfermos del Gran Hospital.

La Visitación de Santa María

Un cuarto sector acapara por fin al Señor Vicente: la Visitación de Santa María. Ve, aconseja, dirige a la Madre de Chantal durante sus viajes a París en 1628, 1635, 1647 y precisa en cartas de estilo salesiano las directivas que juzga más oportunas. Se siente místicamente envuelto por Dios en la estela de Francisco de Sales y de santa Juana. Cuando la fundadora de la Visitación expira en Moulins, se le comunica a él sobrenaturalmente: mientras celebra la misa, ve el alma de santa Chantal uniéndose a la de Francisco de Sales y, así unidas, unirse estas dos almas a la Esencia Divina. No había compartido ludos sus puntos de vista sobre la dirección de la Visitación, pero la estimaba profundamente y la reverenciaba religiosamente. Al entregarse por por ella y por sus hijos, se beneficia de su espíritu y de su ardor. De ella decía Pedro de Berulle: «Su corazón es un altar donde nunca se apagará el fuego de su amor y éste consumirá el altar. Pensando en ella, en Mons. De Ginebra, Vicente exhorta, dirige, calma a las religiosas de la Visitación de Santa María. Cuatro monasterios tiene ahora a su cargo, pues al de la rue Saint-Antoine se ha añadido el Refugio de Santa Magdalena (1629), el monasterio del Faubourg Saint-Jacques (1826), el de Saint Dednis (1639).

Las grandes obras nacionales

El gobierno de los cuatro sectores podía bastar para la ocupación y la gloria del Señor Vicente. Nos lo imaginamos de grado. Sus contemporáneos no lo veían así. Insensiblemente y sin quererlo entró en la vida de la nación. Se convirtió en su corazón, y recibió todas sus sacudidas. En 1636, los Imperiales se ciernen sobre París y se apoderan de Corbie. San Lázaro se transforma en cuartel militar y en el se distribuyen armas a los soldados. El tambor comienza a redoblar aquí, escribe Vicente, aunque no sean más que las siete de la mañana, de manera que desde las ocho llevan formadas ya en casa setenta y dos compañías… El establo, la leñera, las salas y el claustro están llenos de armas, y los patios de soldados. El canciller Séguier pide veinte misioneros para que sirvan como capellanes de las tropas. Vicente puede suministrar solamente diez. Traza a su propósito un pequeño reglamento, luego les acompaña hasta Senlis. 4.000 soldados han cumplido ya con su deber en el tribunal de la penitencia, escribirá Vicente en septiembre. Pasa un año y el Señor Vicente se ve obligado a tomar en sus manos una nueva obra particularmente urgente: los niños expósitos (1638). Cada año se abandona a más de 300 niños en la casacuna de Saint-Landry o en las calles de París. Luego, se los vende por ocho sueldos a pícaros que les rompen brazos y piernas o les dejan morir de hambre. Se podía estimar que entre 1600 y 1638, habían muerto 1.200 desgraciaditos por falta de alimento y de cuidados. Vicente comienza por confiar algunos a Luisa de Marillac. Pero bien pronto toma la obra entera y le dedica una decena de Hijas de la Caridad, y hace se levanten 13 casas para acogerles. Dispone en 1647 del castillo de Bicétre, en 1699 utiliza igualmente el hospicio de los Reclusos. Comienza el año de 1639 y el Señor Vicente emprende su primera gran cruzada de caridad. En el mes de enero tiene conocimiento del extremo apuro de Lorena, asolada por la guerra, la peste, el hambre. Hace un llamamiento a las Damas de la Caridad y durante diez años, no cesa de enviar recursos. He aquí algunos balances de las miserias aliviadas, que Vicente de Paúl pudo establecer con ayuda de las cartas de los misioneros:

• en Verdun: se socorre de 400 a 600 pobres, se cuida de 50 a 60 enfermos, se ayuda a 30 pobres vergonzantes;
• en Metz: se sostiene de 4 a 5.000 mendigos;
• en Pont-á-Mousson: se alimenta a 500 mendigos;
• en Nancy: se atiende a 500 mendigos, 180 pobres vergonzantes. Toul no da noticia alguna, pero cl Señor du Coudray se da en cuerpo y alma;
• en Saint-Mihiel: el Señor Guérin alimenta a 1.100 hambrientos;
• en Bar-le-Duc: los Señores Montevit y Boucher asisten permanentemente a 800 hambrientos y cuidan a 25 enfermos. Estos centros de socorro son alimentados por el Hermano Mateo Regnard quien, logra pasar disfrazado por entre las huestes enemigas. Efectúa 53 viajes, transportando cada vez de 25 a 30.000 libras.

Desde San Lázaro, Vicente exhorta, consuela, aconseja, hace se tenga paciencia. Organiza misiones para los refugiados, recoge a las muchachas en peligro, va en ayuda de la Madre Catalina de Bar y de las Benedictinas del Santísimo Sacramento, organiza la red de socorros para la nobleza lorenesa. Todas estas obras exponen a Vicente a las miradas de los grandes de este mundo. Los políticos le piden consejo y le atraen a su órbita. Impresionado por las Conferencias de los Martes y los retiros de los Ordenandos, Richelieu sostiene financieramente a Vicente. Le consulta sobre la validez del matrimonio de Gasten de Orléans y de Margarita de Lorena. El fundador de la Misión se aprovecha de estas audiencias para reclamar la paz y pide a Richelieu que sostenga a los Irlandeses. Luis XIII, siempre preocupado por la reforma de la Iglesia, obtiene del organizador de las Conferencias de los Martes la lista de los que juzga más dignos del Episcopado. Cuando siente que le abandonan las fuerzas, hace llamar al Padre Vicente junto a su lecho de muerte. Asimismo desde la formación del Consejo de Regencia, Ana de Austria comisiona al Señor Vicente. Sobre sus espaldas, ya pesadamente cargadas, se abate una nueva responsabilidad. Quiere huir, pero ¿dónde podría prestar más servicios a los pobres, ahora que se le reconoce de utilidad pública?

5.- Una actividad mundial – (1643-1660)

Cuando en el mes de junio de 1693 toma Vicente de Paúl por primera vez asiento en el Consejo de Conciencia, había cumplido los sesenta v tres años. Su actividad cobra unas dimensiones y un ritmo que nos desconciertan. Raya con el prodigio y hemos de contentarnos con examinarla en un vasto recorrido de su horizonte.

La Misión

Entre los su’ y os, en San Lázaro, preside las obras que radican en la Casa-Madre: los ejercicios de los ordenandos, los retiros de eclesiásticos y seglares. 200 personas se sientan diariamente en el refectorio. Redacta y° corrige las Reglas de los misioneros y las distribuye el 17 de mayo de 1658. Progresivamente, ha convencido a sus compañeros de la utilidad de los votos. En 1655, la Santa Sede aprueba su fórmula y el 25 de enero de 165(i, la mayoría de los misioneros renueva sus compromisos. Dirige a las Visitandinas, preside su consejo, sostiene su vida espiritual mediante avisos escritos y conferencias. Redacta o dicta como promedio una decena de cartas por día y a partir de 1695 y 1616 tiene que hacerse, ayudar por dos secretarios, el Hermano Ducournau y el Hermano Robineau. Cada semana, da a los misioneros una conferencia y les hace dos repeticiones de oración. La Congregación de la Misión se extiende no solamente por Francia; sino por Italia (Génova, Turín), por las Islas Británicas (Irlanda, Escocia). Para socorrer espiritualmente a los esclavos, los consulados de Túnez y Argel son ocupados por sacerdotes o hermanos de la Misión. En 1648, un pelotón de misioneros sale para Madagascar y, en 1651, otro para Polonia. Los «Martes» se desarrollan, y de provincias escriben a San Vicente pidiéndole consejo. Los hay ahora en Saintes, Marsella, Alés, Metz, Turín, Le Puy, Angulema, Angers, Burdeos, Val Richer.

Hijas de la Caridad

Las Hijas de la Caridad tienen derecho a una conferencia mensual. Solamente se nos han conservado 120. Con paciencia, Vicente da los pasos necesarios para que se aprueben las Constituciones y llega a alcanzar en Roma al Cardenal de Retz, por entonces en ruptura con Mazarino. El 18 de enero de 1655, JuanFrancisco-Pablo de Gondi aprueba la cuarta redacción de las Constituciones que recibirán la aprobación civil del rey y del parlamento en 1657 y en 1658.

Damas de la Caridad

En 1647, la miseria aumenta, el celo de las Damas de la Caridad baja y la obra de los niños expósitos está comprometida. Vicente se derrocha. Convoca a las Damas y les dirige una adjuración patética de sencillez y humanidad. Animo, señoras; la compasión y la caridad os han hecho adoptar a estas criaturitas por hijos vuestros; habéis sido sus madres según la gracia, después que sus madres según la naturaleza las abandonaron. Mirad ahora si queréis vosotras abandonarlas también. Cesad de ser sus madres para también haceros sus jueces: su vida y su muerte están en vuestras manos; voy a contar las voces y los sufragios; es tiempo de pronunciar su sentencia, y de saber si no queréis ya tener piedad de ellas. Vivirán si continuáis cuidándolas caritativamente; y en cambio morirán y perecerán infaliblemente si las abandonáis; la experiencia no os permite dudarlo. Ninguna sentencia de muerte se pronunció. Las Damas aceptaron inmediatamente convertirse de nuevo en protectoras de los pequeños abandonados.

6.- Los grandes acentos

Pero todo este trabajo no es más que una conclusión de las obras ya emprendidas, es en suma el de un gran director de obras. Desde 1643, Vicente se convierte en un ministro en el amplio sentido de la palabra, ministro sin cartera y sin secretaría y que señala su paso por el poder en cuatro sectores.

Administración en el Consejo de Conciencia

El primero es el de la administración religiosa y de la moralidad pública. El Señor Vicente se opone a los Iluminados, hace se vigile la impresión de libros, pone fin a las comedias licenciosas y a las procesiones escandalosas. Emprende una campaña contra el duelo y la blasfemia. Vela muy especialmente por la justa distribución de los beneficios y por los nombramientos episcopales. Con la Compañía del Santísimo Sacramento, ayuda a la fundación de hospitales, emprende la visita de los presos, vela por el alojamiento de los sacerdotes vagabundos. Es igualmente, desde 1642, vicario general de los Richelieu-Vignerod y vigila la regularidad de las abadías. Su papel aquí puede compararse al de un secretario de Estado para Asuntos Religiosos, o al de un Ministro del Interior, particularmente so­lícito por la moralidad pública y administrativa.

La asistencia a las provincias devastadas

El segundo sector es el que correspondería a un ministro para regiones devastadas. Desde 1639 no cesa de sostener Lorena. Entre 1650 y 1660 otras tres regiones reclaman su ayuda: Picardía, Champaña, Isla de Francia. Apenas amainan las primeras sacudidas de la Fronda parisina, cuando ya debe Vicente organizar una nueva campaña de asistencia en favor de Picardía y Champaña, que las tropas metódicamente han saqueado, quemado, devastado. Instruido por la ex­periencia, Vicente lanza una campaña de información, de exhortaciones. Se distribuyen relaciones, mensuales inicialmente, de las que se tiran cuatro mil ejemplares. La última es de diciembre de 1655. El arzobispo de París escribe con este motivo una carta pastoral. El Señor Antoine Lemaitre, ilustre abogado, publica La limosna cristiana y recuerda la tradición de la Iglesia tocante a la caridad para con los pobres; Antoine Godeau, futuro obispo de Vence da a la imprenta su Exhortación a los parisinos en relación con la limosna. Se organizan sermones, cada semana se reúnen las Damas de la Caridad y se reparten metódicamente las visitas. Ayudado por la Compañía del Santísimo Sacramento, el Señor Vicente nombra un intendente general de la Caridad: el Señor Berthe, luego el Señor Alméras. Van de un lado a otro recogiendo las peticiones que hacen, a través de los misioneros, los sacerdotes, los religiosos, las Hijas de la Caridad, las Cofradías de la Caridad. He aquí los boletines de miseria que descifran:

• en Guisa: 35 aldeas devastadas, 600 miserables, 500 enfermos;
• en Laon: 100 iglesias devastadas, sacerdotes y religiosos en la miseria;
• en Soissons: en 30 aldeas, 25 iglesias devastadas, 1.200 enfermos;
• en San Quintín: de 700 a 800 pobres, 1.200 refugiados, 350 enfermos, 300 familias en la miseria, 50 sacerdotes en la desnudez;
• en Reims: casi todas las iglesias están devastadas. Los sacerdotes andan dispersos, algunos han sido asesinados, otros heridos. Pero la caridad hace frente a esta marea de miseria. Se entierra a los muertos. Se evacúa a los refugiados, a los enfermos, a las religiosas, a los huérfanos, a las muchachas. Los enfermos transportables son hospitalizados. Se asigna a los sacerdotes un salario mensual. Se distribuye dinero, víveres, vestidos, paños. Se reorganiza la vida económica y religiosa suministrando herramientas, semillas… y objetos de culto. Se instauran nuevas cofradías de la caridad. En total, se distribuyen 500.000 libras entre 1650 y 1660. Una miseria nunca viene sola… Mientras en Picardía y Champaña las manos seguían tendidas hacia el Señor Vicente, en la Isla de Francia, miserias y enfermedades, asesinatos y saqueos, se sucedían a un ritmo infernal. En 1652, había que llevar socorros a un tercer frente, cuando la miseria generalizada mermaba considerablemente los recursos. Pero ¿cómo permanecer insensibles a estas terribles angustias? En Port-Royal, se había recogido a 240 religiosas, expulsadas y abandonadas. París veía multiplicarse los mendigos: se contó a más de 100.000. En el barrio de Saint-Médard, 11.800 familias estaban en la miseria y había otras 12.000 en el barrio de SaintMarcel. Un centenar de personas moría diariamente en el HótelDieu. Cada mes contaba París cerca de 10.000 fallecimientos. El arrabal ofrecía un espectáculo repugnante y lamentable: 1.500 caballos se pudrían en Villeneuve-Saint-Georges. En Etampes y en Palaiseau, los moribundos se arrastraban «como lagartos sobre la carroña». Pese a sus setenta y dos años, Vicente no duda un instante. En San Lázaro hace que se distribuya sopa a millares de pobres dos veces al día. En junio de 7652, las Hijas de la Caridad alimentan en su casa-madre a 1.500 pobres y asisten a 800 refugiados. En la parroquia de San Pablo, dan de comer a 5.000 pobres y cuidan de 60 a 80 enfermos. Vicente, por su parte, recoge a los eclesiásticos abandonados que andan errantes por la capital. Alquila una casa para las religiosas expulsadas de sus conventos y confía éstas a las Visitandinas. Las muchachas del campo reciben alojamiento, comida y protección en una casa del Faubourg Saint-Denis.

Utilizando experiencias precedentes, Vicente de Paúl perfecciona y ajusta su técnica caritativa. No solamente insiste en informar a todo el mundo, sino que organiza metódicamente la la colecta. Las rectorías sirven de primeros depósitos. Los donativos son luego encauzados hacia el hospital de la Señora de Bretonvilliers o el hospital de Mandosse. Son los dos grandes puertos de embarque para los centros de distribución de Gonesse, Juvisy, Villeneuve-Saint-Georges. Se organizan cuestaciones a domicilio, con carretas, entre la corporación de carniceros, de sombreros. Cada semana salen hacia los siniestrados del contorno de 5 a 6.000 libras de carne, de 2 a 3 millares de huevos, provisiones, vestidos, utensilios. El arrabal está dividido en tantos sectores cuantas son las familias religiosas: Jesuitas, Recoletos, Carmelitas, Capuchinos, Picpucianos se hacen espiritual y materialmente cargo. Los misioneros del Señor Vicente trabajan especialmente en los contornos de Palaiseau y Etampes. El trabajo y la enfermedad los diezman, cuatro voluntarios ocupan inmediatamente su lugar. Y se continúa… mientras en Etrechy, Villeseneux, Saint-Arnoult, funcionan «marmitas» y se socorre a una treintena de aldeas.

Las opciones doctrinales

En un tercer sector, el de la fe y de la vida religiosa, había que obrar con rapidez y energía. Vicente parece haber tomado personalmente partido contra los defensores de Jansenio desde el año 1641. Su presencia en el Consejo de Conciencia requiere una actitud sin equívocos. Habiendo Roma condenado, por la bula «In Eminenti», la doctrina de Jansenio, Vicente, para poner fin a las discusiones, convoca en 1649 a un grupo de obispos en San Lázaro. Anima al síndico de la facultad de París, que extrae las cinco proposiciones del Agustinus. Hace campaña para recabar la adhesión de los obispos y reúne 88 firmas. Para facilitar la sumisión de los Portroyalistas, va en persona a Port-Royal y conversa con los «Solitarios». Pese a su celo, que contribuye a pacificar los espíritus, los resultados no son maravillosos. Se le tenía sin duda en cuenta su oposición a Antoine Arnauld; en efecto, en 1648, ante el descenso de las comuniones pascuales en San Sulpicio (3.000 como mínimo) y en Saint-Nicolas-du-Chardonnet (1.500), había condenado en el Consejo de Conciencia y en público la excesivamente rigorista pastoral del batallador teólogo. De igual modo, en 1655­1656, cuando sobreviene el conflicto entre el Señor Picoté y del duque de Liancourt, estaba agotado su poder de mediador. Antes de que pudiese obtener la recomendación, las «Cartas Menores» del Señor Pascal transportaron el debate al foro. Los rientes estaban por Port-Royal, nada más había que hacer.

Las opciones políticas

En el sector propiamente político, su actitud fue mucho más compleja. Aunque se prohibió a sí mismo intervenir en las querellas de los príncipes cristianos, de grado o por fuerza, a tiempo o a destiempo, debía tomar partido. Pero ¿cómo hubiera podido en la confusa refriega de la Fronda y de la Regencia, mantener a la vez los derechos de la moral, salvaguardar su simpatía y su reconocimiento para con el cardenal de Retz y oponerse a los manejos de Mazarino? Este, que estaba del lado de Vicente para neutralizar la influencia de Port-Royal y proteger la soberanía de Ana de Austria y del joven Luis XIV, no podía perdonarle su influencia sobre la reina. En sus cuadernos no puede contener la amarga traducción de su desconfianza. La oposición estalló a vista de todos, cuando Vicente, en aquel 6 de enero de 1649, pidió a Mazarino que se retirase. Ana de Austria no sostuvo su petición y Vicente anduvo errante seis meses por los caminos de Francia, antes de volver a París en el momento en que la corte regresaba allá. Pese a toda la prudencia de Vicente, la lucha se hizo pública, en 1654-1655. Claramente, este último apoyaba al Cardenal de Retz, a quien Mazarino había hecho encarcelar en Vicennes, luego en Nantes. Cuando el fogoso arzobispo escapó, alcanzó España y llegó a Roma para instalarse en la casa de la Misión. Furioso, Mazarino obtuvo de Luis XIV la clausura de la casa de Roma. Pero fiel a sus bienhechores, Vicente se contentó con anunciar el acontecimiento a sus misioneros y pedirles dieran gracias a Dios, que había permitido a la Compañía practicar a la vez la obediencia al rey y el reconocimiento para con sus bien­hechores. Voluntariamente al margen de los conflictos, Ana de Austria testimonió siempre al Señor Vicente una benevolencia respetuosa. Sabía todo lo que hacía por los pobres y le ayudaba a socorrer Lorena, a los niños expósitos. En un impulso de generosidad, hasta puso en sus manos 18.000 libras en joyas. Pero su gusto por la comedia y sus relaciones con Buckingham y Mazarino, limitaron considerablemente la influencia del Señor Vicente. Tuvo en política la mitad del éxito; su verdadera misión estaba en otra parte.

Balance y retrato

Según su sueño y su plegaria, no se acostó. Murió con todas sus facultades, «con las armas en la mano». Desde aquel día de 1617 en que había tomado partido por los pobres, o sea, desde hacía 43 años, había luchado contra el pecado, la miseria, la fatiga y la enfermedad. Esta, en julio de 1660, le ató a su cuarto. Luchó y trabajó aún. Cuando cesaba el dolor, el sueño le aplanaba. Llega el hermano, decía, a esperar a la hermana. La muerte le iluminó literalmente. «Al expirar -nos dice un testigo- entregó en manos de Nuestro Señor su hermosa alma y permaneció sentado, como estaba, bello, más majestuoso y venerable que nunca». Era el 27 de septiembre de 1660, a la hora de la oración. Subía la aurora suavemente. En el gran vacío que dejaba, se apareció a los suyos de cuerpo entero, en su rica y desconcertante complejidad. En lo físico no era más que un campesino de poca talla ­1,62 m.-, pero amasado con cal y arena. Había trabajado como un gigante. Se pudo incluso aderezar sumariamente una cuenta de sus servicios. Entre, 1628 y 1660, habían hecho los Ejercicios de 13 a 14.000 ordenandos. Sólo la casa de San Lázaro había dado cerca de un millar de misiones. San Lázaro y Bons-Enfants habían albergado a 20.000 ejercitantes. Cerca de 10.000 niños habían sido arrancados a una muerte segura. Centenares de millares de pobres habían sido socorridos. El balance moral escapaba a las cifras. Uno comenzaba solamente a hacerse una idea. Había introducido una nueva forma de vida religiosa. Había sido uno de los más hábiles y puedo que el mejor reformador del clero. Su acción se había extendido a los religiosos, a los que había alentado, y al Episcopado, al que había depurado. Más que ningún otro, había devuelto el buen gusto a la predicación, un poco de sencillez, en una palabra, el tono y el sentido del Evangelio. Y aun cuando todas sus obras llegaran a desaparecer, si todas sus conquistas se hubiesen perdido, quedaría él, el Señor Vicente, una fuerte inagotable (le riqueza y de fuerza. Gracias a él, durante algunos años, la invisible amistad de Dios había andado visiblemente trabada a través de los corazones y los cuerpos de los hombres.

Horario del señor Vicente: 17 H.

Oración: 3 h. Trabajo: 9 h. 30. Ocupaciones diversas: 3 h. 30. 4: levantarse; 4.30: oración; 5.30: Misa y trabajo personal; 10.30: examen particular y almuerzo; 11:30: recreación; 12:30: trabajo personal; 14:00: recitación de Vísperas y trabajo personal; 17:00: recitación de Maitines; 17:45: cena; 18:15: recreación; 19:15: trabajo personal.