Libro II, Capítulo VII: Su caridad para con el prójimo.
Nuestro Santo empleó toda su vida en hacer bien a cuantos pudo hacerlo, porque ¿quién no experimentó su caridad en sus necesidades, tanto espirituales como corporales? ¿Podrá señalarse ni una sola persona afligida que, habiendo recurrido a él, no hallase algún alivio para sus males? Hubiera mirado como la mayor felicidad, tanto para sí como para los suyos, que la caridad los redujese a servir de vicarios en las aldeas para tener con que sustentarse, y aun mendigar el pan de puerta en puerta. «Nadie hay en el mundo tan obligado como nosotros a ejercitar la caridad, decía a los suyos; no hay sociedad alguna que esté tan obligada como la nuestra a dedicarse a los ejercicios exteriores de una verdadera caridad, porque nuestra vocación es de andar, no por una sola parroquia, ni por una sola diócesis, sino por todo el mundo, para abrasar los corazones de los hombres y para hacer con ellos lo que hizo el Hijo de Dios, que según S. Lucas1 vino a traer fuego a la tierra para inflamar en su amor los corazones de los hombres. Es pues indubitable que nosotros hemos sido enviados, no solamente para amar a Dios, sino también para hacer que todos le amen. No nos basta el amar a Dios si nuestro prójimo no le ama también; y nunca podremos amar a nuestros prójimos como a nosotros mismos, si no les proporcionamos el bien que estamos obligados a querer para nosotros; esto es, el amor divino que nos une a nuestro soberano Bien. ¡Ay señores! Si tuviéramos siquiera una centellita de aquel sagrado fuego que abrasaba el corazón de Jesucristo, ¿podríamos estar ociosos? ¿Abandonaríamos a aquéllos a quienes podemos socorrer? No por cierto, porque la verdadera caridad jamás puede estar ociosa, ni consiente ver a nuestros hermanos y a nuestros amigos en necesidad sin manifestarles nuestro amor. Es propiedad del fuego alumbrar y calentar, y también lo es del amor el comunicarse«.
Para reducir a justos límites una materia tan extensa, y tratarla con orden, haremos un bosquejo de la caridad que tuvo para con sus propios hijos, para con los enfermos, para con sus enemigos, y para con los locos. Y para acabar de bosquejar el gran cuadro de su caridad, trataremos en el siguiente capítulo de la que tuvo para con los pobres y los niños expósitos.
Era más padre de cada uno de los suyos que lo es un padre natural respecto de su hijo único; no había entre ellos ni uno solo que no pudiese y debiese creer que era tiernamente amado de él. Sus palabras, sus consejos, y hasta sus reconvenciones, llevaban impreso el carácter de la caridad. Siempre trataba de prevenir las necesidades, comunicaba aliento en las dificultades, animaba en los trabajos, consolaba en las aflicciones, y jamás condenaba a ninguno sin haberle antes oído. Nunca dio oídos a relaciones artificiosas, a preguntas equívocas ni a murmuraciones maliciosas y astutas, antes bien, en cuantas partes hallaba estos vicios, los impugnaba. Comparaba la murmuración a un lobo rabioso que destroza el rebaño donde entra; solamente la sombra de este pecado le asustaba. El temor que siempre tuvo de que sus hijos incurriesen en él, le movió a hacerles tener siete conferencias seguidas acerca de la murmuración, y mandó que todos sucesivamente hablasen en ellas. «El carácter de la caridad, les decía, es ocultar los defectos del prójimo; tened presentes aquellas palabras del Espíritu Santo:2 Audisti verbum adversus proximum tuum? commoriatur in te. La Congregación de la Misión durará mientras la caridad reine en ella. ¡Infelices de los que destruyan esta virtud, y por este medio sean causa de la ruina de la Congregación!»
En sus discursos repetía frecuentemente la necesidad de la caridad mutua. «Esta virtud, decía, es el alma de todas las demás y el paraíso de las comunidades; el paraíso no es otra cosa que amor, unión y caridad. La casa de S. Lázaro sería un paraíso, si reinara en ella la caridad. La principal felicidad de la vida eterna consiste en amar; los bienaventurados están ocupados sin cesar en el amor beatífico. Finalmente, no hay cosa de mayor consuelo que vivir con los que se aman, y ser amado de ellos. El amor cristiano excede a todos los demás amores; por medio de este amor amamos a nuestros hermanos en Dios, según Dios y por Dios; los amamos por el mismo fin que Dios ama a los hombres, esto es, para hacerlos santos en este mundo y bienaventurados en el otro. Un hombre que quisiera vivir en una comunidad donde no hubiese caridad, se hallaría entre tantos genios opuestos al suyo, y en medio de tantas operaciones contrarias a su modo de proceder, como un navío sin áncora y sin timón, rodeado de escollos, y combatido de las olas y los vientos, que le arrojarían hacia todas partes, y por último le harían naufragar«.
Vicente practicaba estas máximas. Todos sus hijos, sin exceptuar los menos perfectos, tenían libre entrada para con él. Cuando iban a hablarle acerca de sus particulares necesidades de cualquiera otro asunto, los recibía con mucho agrado; y como estaba convencido de que todo cuanto era él era para ellos, inmediatamente los escuchaba.
Uno de los sacerdotes de su Congregación le confesó que había tenido algunos pensamientos de aversión contra él. Al oír estas palabras nuestro Santo, se levanta, le abraza afectuosamente, le da el parabién de su sinceridad, y le dice: «Si yo no os hubiera ya entregado de antemano mi corazón, os le entregaría ahora mismo«. Otro, cansado de estar en la Congregación, le dijo que quería volverse a su país. «¿Y cuándo determináis partir?, le replicó el siervo de Dios. ¿Queréis hacer el viaje a pie o a caballo?» El tal sacerdote que hablaba seriamente, y que esperaba oír largas y vivas reconvenciones, quedó tan atónito oyendo tan pocas palabras y pronunciadas con tanto agrado, que en el instante se sintió libre de su tentación. Nuestro Santo se confirmó en su principio, de que un grano de caridad basta para calmar muchas inquietudes y para sosegar muchos sobresaltos.
Un hermano que hacía mucho tiempo que se hallaba tentado con pensamientos de disgusto en la Congregación, escribió repetidas veces a nuestro Santo, suplicándole tuviera a bien el que se saliese de ella. «No, hermano mio, le respondió Vicente, yo no puedo consentir en que os retiréis, porque no es ésta la voluntad de Dios, y hay en ello gran peligro para vuestra alma, la que yo amo mucho; y si no queréis creerme, a lo menos os ruego que salgáis de la Congregación por la misma puerta por donde entrasteis. Esta puerta es el retiro espiritual, al que os suplico os dediquéis antes de resolveros a un negocio de tan grande importancia. Elegid una de nuestras tres casas, la que esté más cerca del lugar donde ahora os halláis, y creed que en todas seréis bien recibido; la bondad de vuestro corazón ha ganado todo el afecto del mio, y este no tiene otro fin sino la gloria de Dios y vuestra santificación«.
No hay obligación más difícil de desempeñar que la corrección fraterna, porque supone en el que la practica las principales virtudes del cristianismo, y a ésta debe preceder el buen ejemplo. Un culpado, ¿cómo podrá tener gracia para dar a otro buenos consejos? Es imposible, porque se le podría decir: Médico, cúrate a ti mismo.3 La paciencia debe servir para no precipitar la corrección, porque ésta es el último remedio, y no se debe usar de él sino cuando no han aprovechado los demás. La caridad debe aplicarlo con sus propias manos, porque si no, corre peligro de que queriendo curar una herida, se hagan otras nuevas. La humildad debe acompañarla, porque un hombre que confiesa primero sus defectos, parece estar más distante de la soberbia farisaica, y minora la confusión de aquél cuyas enfermedades descubre. La prudencia debe dirigirla, porque no se ha de desanimar a los que fácilmente se acobardan, ni se ha de exasperar a los espíritus que por razón de un temperamento colérico son propensos a alterarse, y de los que, a pesar de esta natural disposición, se puede sacar partido sabiendo tratarlos con prudencia. El agrado debe sazonarla, porque se trata de un remedio repugnante a la naturaleza, y que desde luego la irrita si no sabe engañarla y adormecerla. Finalmente, la corrección, no obstante la afabilidad de que ha de estar acompañada, debe tener también fortaleza, porque es preciso que penetre hasta la raíz del mal, y que el médico del espíritu la mire como el último remedio. Vicente usaba de la corrección que pide tantas precauciones, con muy feliz éxito valiéndose de las reglas siguientes.
Por lo común no reprendía inmediatamente a los que habían cometido alguna falta: temía que la naturaleza tuviese parte en la reconvención repentina, y quería que esta dimanase precisamente de la caridad. Puesto en la presencia de Dios, examinaba las disposiciones del culpado, y los medios de hacer que la corrección le fuese saludable. Gobernado por este espíritu, y hallándose obligado en cierta ocasión a reprender a una persona que hacia muy poco caso de sus defectos, y no llevaba a bien las reconvenciones, se dedicó tres días seguidos a examinar este asunto en la oración, pidiendo a Dios en ella le comunicase las luces necesarias para saber gobernarse bien con un hombre de tal carácter. Luego que empezaba a tratar del asunto, daba a entender la grande estimación que hacía de las personas a quienes tenía que hacer alguna advertencia: alababa las buenas prendas que en ellas se advertían; algunas veces disculpaba sus faltas, atribuyéndolas a aquellos primeros movimientos de que apenas somos dueños; después les hacia ver con toda claridad la falta que habían cometido; les ponía a la vista las circunstancias de la persona, del tiempo, del lugar y otras semejantes. A esta relación seguía el remedio, y para que este fuese mejor recibido, él mismo se aplicaba parte de él, haciéndose culpado con los que lo eran. «Señor mío, decía, ambos tenemos necesidad de trabajar para adquirir la humildad, de ejercitarnos en la paciencia, de sufrir a nuestros prójimos como quisiéramos que estos nos sufriesen, y de acostumbrarnos a vivir bien«. Pocas veces sucedía que un hombre a quien él hubiese manifestado su corazón, se apartase de él sin estimarle y amarle más que antes. Todos le miraban, no tanto como a juez que castiga las transgresiones de la ley, sino como a un padre que las perdona y que enseña a abstenerse de ellas en lo sucesivo. Todos al tiempo de salir de su compañía conocían con el Sabio4 que las heridas de un amigo sincero son mejores que los engañosos abrazos de un enemigo encubierto; y no obstante la afabilidad con que templaba el remedio, nunca llegaba a alterarle ni a hacerle inútil, sino que dejaba en él toda su fuerza. Esto se ve en la carta que escribió a un joven regente de cierto seminario.
«Creo, le dice, todo lo que referís aun más que si lo viera; muchas pruebas tengo de vuestro esmero en procurar el bien del seminario, y así no lo puedo dudar. No obstante, os encargo que reflexionéis atentamente acerca de todos vuestros procedimientos, y que ayudado de la gracia de Dios, corrijáis lo que os parezca que debe enmendarse; porque además de la ofensa que puede haber contra su Divina Majestad, aun cuando procedáis con buena intención, resultan todavía otros inconvenientes. El primero es que los sujetos que salen disgustados del seminario, pueden también disgustarse de la virtud, caer en el vicio, acaso perderse por haber salido antes de tiempo de esta santa escuela, y por no haber sido tratados en ella con agrado. El segundo, que desacreditan el seminario, y son causa de que otros no entren en él, pues a no ser por esto entrarían y recibirían allí las instrucciones y las gracias convenientes a su vocación. El tercero, que el mal predicamento de una casa particular recae sobre toda esta pequeña compañía, la cual, perdiendo mucha parte de su buen olor, recibe un notable perjuicio en orden a los progresos de sus funciones, y ve minorarse el bien que Dios se complacía en hacer por medio de ella. Si me decís que no habéis advertido en vuestros procedimientos aquella dureza ni aquella aspereza que pueda apartar de vos a vuestros discípulos, es señal de que tenéis muy poca humildad, porque si tuvierais toda la que nuestro Señor pide en un sacerdote de la Misión, os tendríais por el mas imperfecto de todos, y atribuiríais a alguna secreta ceguera el no ver lo que ven los demás, particularmente después que habéis sido avisado de ello; y ahora mismo he sabido también que lleváis a mal que se os hagan advertencias. Si esto fuere así, ¡oh y cuánto es de temer vuestro estado! ¡y cuán distante estáis del de los santos, que se envilecían a la vista del mundo, y se regocijaban cuando les hacían ver las más pequeñas manchas que en ellos había! En esto no imitáis a Jesucristo, que es el Santo de los santos. Su Majestad permitió que públicamente le reprendiesen el mal que no había hecho, y no habló ni una sola palabra para librarse de esta confusión. Aprendamos pues de él a ser afables y humildes de corazón: estas son las virtudes que debemos pedirle incesantemente, y de las que debemos cuidar con particular atención, para no dejarnos arrastrar de las pasiones que les son contrarias, y destruyen por un lado el edificio espiritual que se levanta por otro«.
Menos trabajo le costaba recibir un consejo que pudiese causar aflicción, que darle. «Se me despedaza el corazón, decía en una de sus cartas, cuando tengo que deciros alguna cosa que pueda seros molesta«. Las cartas en que el siervo de Dios daba consejos, por serios que fuesen, regularmente acababan con expresiones propias para consolar y dar aliento. Decía que Dios no había permitido aquellas faltas sino para humillados, y para que por este medio tuviesen ocasión de trabajar con más eficacia en su salvación; y llegaba a tanto, que les pedía perdón de la claridad con que les habla dicho su dictamen; finalmente, se oponía a la soberbia con tanta destreza, que se veía muerta sin haber sentido el golpe que la mataba; por lo cual solía decir con mucha gracia uno de sus discípulos: que Vicente se parecía al Gran Señor, porque ahorcaba al amor propio con cordones de seda.
Nuestro Santo procuró siempre con muy particular cuidado dos cosas: la primera, que nunca pudiese ser descubierto el que le había dado noticia del desorden; la segunda, que ni él ni los que en su Congregación ejercían funciones de superior, manifestasen grande sentimiento por las faltas que contra ellos se cometiesen. En cuanto al primer artículo, más hubiera querido dejar al culpado sin castigo que darle ocasión para que desconfiase de otro; porque vivía persuadido de que en las comunidades la unión y la paz son unos bienes que deben preferirse a todos los demás. Respecto de las faltas contra la persona del superior, no obstante que esta circunstancia las hace mas graves, queda que en tal caso se armasen de paciencia, y que el más fuerte sufriese los extravíos del más flaco, dándole tiempo para reconocerse, procurando reducirle a su obligación, y valiéndose para ello de la caridad y del agrado. «Mucho me intereso, decía a un superior, en las molestias que os ocasiona el sujeto de quien habíais; pero esto es un pequeño ejercicio que nuestro Señor os ha enviado para perfeccionaros en el arte de gobernar las personas que están a vuestro cargo. En esto veréis cuán grande fue la bondad de nuestro Señor en sufrir a sus apóstoles y a sus discípulos mientras vivió con ellos en el mundo, y cuánto tuvo que sufrir a buenos y malos. Esto os hará ver también que las prelacías tienen sus espinas como las demás condiciones, y que los prelados que desean cumplir con su obligación, tienen mucho que sufrir. Y así, señor mío, pongámonos en manos de Dios para servirle en la clase en que nos ha colocado, sin pretender ningunas satisfacciones de parte de los hombres«.
No obstante, como hay algunos males que no alcanzan a remediar la paciencia ni la afabilidad, y que si son contagiosos pueden pasar de un miembro a otro, no quería Vicente que el superior guardase siempre silencio, aun cuando fuese en causa propia, y así le obligaba a que hablase, pero con estas condiciones: que no lo hiciese inmediatamente, a no haber una muy urgente necesidad para ello; que fuese con agrado y a tiempo en que hallase a su hermano más dispuesto para rendirse a la razón; finalmente, que en semejantes reconvenciones usase de ciertos raciocinios propios para hacer conocer a un hombre los inconvenientes que podrían originarse de su conducta, y al mismo tiempo que el superior no le reconvenía ni por interés particular, ni por efecto de su genio, sino por su propio bien y por el de la comunidad. A estas precauciones añadía el siervo de Dios otra muy propia para inducir a los superiores a usar de prudencia en sus reconvenciones, y a los súbditos a no ofenderse de los consejos que estos les diesen. Para esto encargaba a los prelados que no reconviniesen a sus hermanos por las faltas que cometieran sin haberles pedido antes que usasen con ellos mismos de esta caridad. Vivía persuadido de que un superior, por prudente que sea, no deja de cometer muchos defectos, no solamente en orden a su ministerio, sino también en calidad de cristiano; y que nada manifiesta tanto su sencillo modo de proceder, como ser el primero en recibir aquella misma advertencia, aunque amarga, que intenta hacer a otro.
Por más que estas medidas para reprensión parezcan algo exageradas, Vicente no se limitaba a ellas: se contentaba con reprender en común cuando temía indisponer o afligir demasiado si reprendía en particular. Éste era su modo de proceder cuando el mal era tan inveterado que juzgaba que una reprensión en particular sería inútil para el delincuente, cuando había peligro de que los demás se dejasen arrastrar de los mismos defectos si no se reprendían, y cuando los genios eran tan delicados, que siendo por otra parte buenos, no podían sufrir una corrección aun la más moderada. «Porque una reconvención, solía decir, en la que no se señala la persona, basta para hacer volver en sí a un hombre que no es de corazón dañado: fuera de estos casos, soy de parecer que la reconvención se debe hacer a solas; al principio con agrado, después con seriedad, y finalmente con una entereza que manifieste ser el único remedio«.
No obstante ser su caridad tan ardiente en todas ocasiones, se aumentaba para con los enfermos. Lejos de mirar a éstos como a personas molestas, decía que los enfermos eran la bendición de las casas en donde se hallaban; daba órdenes muy arregladas para que fuesen bien tratados, y para que se les proveyese de los alimentos y remedios que necesitasen. No fiaba absolutamente este cuidado a sus dependientes, sino que los visitaba y se informaba de ellos mismos del trato que se les daba; y por si el temor les detenía para hablar, examinaba por sí mismo el modo con que eran asistidos, y no estaba contento hasta quedar satisfecho de que ellos lo estaban también. Enviaba a tomar baños medicinales a los que podrían convenirles, y les proporcionaba viajes que pudiesen servirles de alivio; en una palabra, hacía por ellos todo cuanto es capaz de hacer un corazón caritativo. Trataba a los novicios con igual cariño, no omitiendo diligencia alguna para alentarlos; de este modo adquirió para la Congregación sujetos muy excelentes. Cuando los enfermos se hallaban ya en estado de convalecencia, los divertía refiriéndoles historias que les sirviesen de recreo y de instrucción; porque el cuidado que tenía de sus cuerpos se dirigía al mismo tiempo a que no padeciese su espíritu el más pequeño menoscabo; por eso encargaba con paternal dulzura, dice Abelly, a aquellos cuya enfermedad no era muy peligrosa, que no omitiesen sus ejercicios espirituales, para que la enfermedad del cuerpo no pasase hasta el alma, y la hiciese tibia e imperfecta.
Si la caridad de los Santos se hubiera de medir por las reglas comunes, vedamos muchas ocasiones en que al parecer este siervo de Dios traspasaba sus límites. Algunas veces arriesgó su salud, sus bienes y aun su propia vida por servir a los enfermos. Su caridad le expuso a un gran peligro poco tiempo después de haber tomado posesión de la casa de San Lázaro. Una enfermedad contagiosa inficionó a esta casa, y el superior de los antiguos religiosos de ella fue acometido de contagio. Luego que nuestro Santo tuvo esta noticia fue a consolarle, le ofreció sus auxilios, y no obstante el pestilencial hedor de su aliento, hubiera pasado en su compañía los días y las noches si no se lo hubieran prohibido. Un joven fue acometido al mismo tiempo de la propia enfermedad, algunas personas juzgaron por conveniente transferirle al hospital de San Luis; pero Vicente mandó que se le mantuviese en la casa, y dio las órdenes convenientes para que en ella se le asistiese con particular cuidado. Muchas veces se le oyó decir como a San Benito, que deberían venderse hasta los vasos sagrados para asistir a los enfermos.
Parece que un hombre de tanta caridad para con el prójimo no podía tener enemigos; pero aunque no tuvo tantos como otros, la necesidad en que algunas veces se hallaba de defender los bienes de su Congregación, y su inflexibilidad en el consejo de conciencia, no dejaron de suscitarle algunos. Como verdadero discípulo del Salvador no debía ser más privilegiado que su Maestro, y a imitación de este dio nuestro Santo a todo el universo ejemplo de aquella virtud cuya práctica ha sido siempre muy rara. Así lo practicó con cierta persona distinguida, la cual siempre le había manifestado mucho afecto; pero después advirtió en ella y en varias ocasiones mucha frialdad. Vicente, que no sabia a qué atribuir mudanza tan repentina, hizo una visita a este su antiguo, amigo con el fin de averiguar por sí mismo el motivo, y luego que se presentó le dijo con semblante sereno: «Señor mio, yo he tenido la desgracia de haberos ocasionado algún disgusto aunque sin intención; pero no sabiendo yo cuál pueda ser este, vengo a suplicaros me le digáis, porque si acaso yo tuviese culpa, procuraré satisfaceros«. «Es cierto, replicó aquella persona, a quien la introducción y sencillez de nuestro Santo habían ya tranquilizado bastante, es cierto que en tal ocasión me desagradó un poco vuestra conducta«. Poco trabajo costó al siervo de Dios desengañar a un hombre que había sido engañado con noticias falsas, justificó plenamente su modo de proceder, y en lo sucesivo aquel personaje le estimó mucho más que antes.
Nuestro Santo volvía bien por mal. Cierto Orden regular de mucho poder se oponía a que Alejandro VII confirmase un artículo importante del instituto de la Misión. Lo supo Vicente, y quedó admirado, porque había hecho muy particulares servicios a los mismos que ahora se le oponían. No obstante, se contentó con decir a un amigo suyo: «He sabido que N. y N. son contrarios nuestros; pues aun cuando ellos me sacaran los ojos, no dejaría de amarlos, respetarlos y servirlos por toda mi vida, y espero que Dios me ha de conceder esta gracia«. Efectivamente se la concedió el Señor, y el tal Orden regular nunca tuvo amigo ni defensor más celoso que él.
Cierta persona de alto nacimiento pretendía en la corte un beneficio. Vicente hizo ver en consejo pleno que el sujeto propuesto no era digno de la gracia, y habló con tal energía, que consiguió reunir a su dictamen todos los votos. Pocos días después al tiempo de entrar en el palacio de Louvre, fue acometido y maltratado por aquel mismo sujeto. Sabía nuestro Santo que con hablar una palabra hubiera sido vengado plenamente; entró en el consejo, y se retiró después sin contar a nadie lo que le había sucedido; pero el caso había sido muy público para que pudiese permanecer oculto. Lo supo la reina, y justamente indignada por ver maltratado hasta dentro de su propio palacio a un sujeto a quien honraba con su confianza, mandó que aquella persona saliese de la corte y no volviese a presentarse en ella. Luego que Vicente tuvo esta noticia, hizo en favor de un enemigo declarado lo que hubiera tenido gran dificultad de hacer por su mayor amigo: pidió su perdón con muchas instancias; y aunque la reina regente con dificultad retractaba el partido que una vez había tomado, le instó tanto y tan repetidas veces, que al fin se vio precisada a ceder a sus ruegos.
Cuando nuestro Santo tomó posesión de la casa de San Lázaro, se encargó al mismo tiempo del cuidado de tres o cuatro pobres dementes que sus parientes habían fiado al cuidado del Sr. Le Bon. ¡Con cuánto cuidado servía Vicente y hacía que se sirviese a aquellos pobres insensatos! Cuidaba de ellos con tanto mayor gusto, cuanta menor era la satisfacción que la naturaleza hallaba en este ejercicio. Cierta ocasión en que un Orden religioso, trató de despojarlo del priorato de San Lázaro, nada sentía tanto, según se ha dicho en la historia de su vida, como abandonar a estos pobres clementes. El servicio que hacia a Jesucristo en sus personas era para él más apreciable que la posesión de una casa situada a las puertas de París. Estimaba este servicio como un tesoro que sentiría mucho perder, y no le daba cuidado el ser despojado de una rica posesión que apenas había empezado a gozar. Decía con el Apóstol,5 que para ser sabio según Dios, es necesario reducirse algunas veces ser tenido por loco entre los hombres. Gobernado por este mismo espíritu, después que fue declarado pacífico poseedor de la casa de San Lázaro, continuó siempre nuestro Santo, aunque sin tener obligación de ello, en ejercitar estos mismos oficios de caridad con los pobres dementes, de los que todos huyen y nadie quiere encargarse. Miraba a estos pobres como a miembros enfermos de nuestro Señor Jesucristo, y les suministraba toda la asistencia corporal y espiritual de que eran capaces.